Alain Rieder

Mon premier contact avec Zappa a été plus visuel que musical, car je n'avais vu aucun de ses disques en magasin avant la sortie de Hot Rats en 1970, qui a été le premier de ses disques à avoir véritablement du succès en Europe.

J'ai été très touché et intéressé par Hot Rats, et au moment du concert de 1971, j'avais aussi Weasels Ripped my Flesh que quelqu'un m'avait ramené de New York, Chunga's Revenge, ainsi que Fillmore East: June 1971 qui venait de sortir.

En sortant de la gare, nous avons fait le trajet à pied jusqu'au Casino, et en passant devant un cinéma j'y ai vu l'affiche de 200 Motels, le film que Zappa avait tourné peu de temps auparavant, et dont nous n'avions encore jamais entendu parler.

Intrigué par cette affiche, j'ai supposé qu'une projection était prévue, mais je n'ai pas pris le temps de regarder en détail de quoi il s'agissait, car nous étions pressés d'arriver au lieu du concert. J'ai pensé regarder au retour, mais au retour j'avais autre chose en tête, et j'ai dû attendre 1982 pour avoir ma première opportunité de voir ce film, alors que je vivais à Los Angeles.

Alors ce 4 décembre 1971, je venais d'avoir 16 ans, j'étais déjà un familier des lieux, mais je ne me doutais pas que j'allais entrer dans cette salle pour la dernière fois.
A cette époque, il n'y avait pas de chaises, ce n'était pas encore la mode des concerts debout, et le public s'asseyait donc par terre, parfois sur un coussin ou sur une veste roulée en boule, ce qui était mon cas.

Ce jour là, il y avait une décoration inhabituelle au plafond. C'était probablement prévu pour les fêtes de fin d'année, et il me semble que c'était un décor tropical, avec des entrelacs de jonc, de bambou ou de lianes, avec des fleurs en papier ou en polystyrène peut-être. Ce qui est certain c'est que toute cette matière était dangereusement inflammable, comme l'avenir nous l'a prouvé !

Je pense que le plafond était en béton et qu'il n'aurait normalement pas pris feu sans ces décorations temporaires qu'on ne peut voir sur aucune des photos.

Ce que l'on peut voir au-dessus de la scène devait être des panneaux acoustiques. Il existe des photos de ces panneaux tombant sur le sol dans la fournaise.

A l'époque je ne connaissais pas tous les morceaux joués, je ne comprenais que très peu l'anglais et dans cette version des Mothers il y avait beaucoup de dialogues.

Je me souviens de l’entrée en scène de Zappa avec une cafetière à la main. Il portait un long manteau qui, sur le moment, m’a semblé être une robe de chambre. J’aimais bien ce côté un peu loufoque, même si tout le monde sait que Zappa était un homme très intelligent.

On peut voir la cafetière sur la tête d’ampli de marque Orange, à droite de Zappa. Le manteau est posé négligemment sur la colonne de sono noire dont je reparlerai plus tard.

Je me souviens que lorsque Frank a annoncé Call Any Vegetable en disant "this is a song about vegetables", le public a commencé à applaudir, mais toutes les lumières sont devenues vertes instantanément et les applaudissement ont été écourtés par la surprise ressentie par le public. Lorsqu'on écoute l'enregistrement du concert, on l'entend bien.

Alors voilà qu'après environ 1h20 de concert, le groupe vient de jouer le thème de King Kong, et laisse la place à Don Preston pour un solo de synthétiseur. Don triture les oscillateurs de son Mini-Moog, et il produit des sons qui ressemblent un peu à ceux d'une sirène.

Je suis assis au centre, environ aux 2/3 de la salle. Le son du synthé s'arrête soudain, et je vois des flammes dans le plafond à 10 ou 15 mères de moi sur la droite. Mark Vollman dit "Fire! Arthur Brown in person!" Ensuite Zappa dit "Calmly go towards the exits, ladies & gentlemen".

Ce qu'on croit, mais je ne l'ai pas vu, c'est qu'un type a tiré une fusée d'alarme vers le plafond. Au début, le feu est tout petit, je pense qu'il va être éteint rapidement et que le concert va continuer. Je traine un peu pour sortir, j'hésite à laisser ma veste roulée en boule par terre pour garder ma place bien en face de la scène !
Dans mon souvenir, les gens sortent rapidement et très calmement, et les pompiers et gardes de service s'énervent un peu pour qu'on sorte plus vite.

Le feu gagne assez vite le plafond, et des gens ouvrent les rideaux qui cachent des baies vitrées de part et d'autre de la scène. Certains empoignent des chaises pour casser les vitres.
Je vois un peu de sang, quelqu'un s'est blessé mais cela semble être bénin.

Une fois les fenêtre cassées, on sent un gros courant d'air qui s'engouffre dans la salle, qui chasse la fumée, mais qui attise aussi le feu.

Je décide de sortir par là, le sol doit être à environ trois mètres, il y a un rebord auquel je me suspends et je me laisse tomber dans l'herbe sans aucun problème.

Un ami que je ne connaissais pas encore à l'époque, me dit aujourd'hui ceci :

" Alain j'y étais aussi ! C'est avec l'une des colonnes de sono WEM posée sur la scène qu'avec d'autres personnes nous avons cassé les vitres, ce qui nous a permis de nous sauver en sautant dans l'herbe en contrebas…
Je me souviens très bien de Zappa indiquant très calmement au public qu'il fallait sortir sans panique. Je pense que son calme a permis une évacuation rapide et sécure.
Dans la précipitation, j'avais laissé à ma place un petit sac marocain dans lequel j'avais mis mes affaires et un manteau afghan (en mouton retourné, très à la mode à ce moment) et surtout mes papiers. Avant de sauter, je suis donc revenu sur mes pas pour reprendre mes affaires qui se trouvaient exactement là où je les avais posées.
Sortant de la fumée, un pompier, visiblement surpris de me trouver là devant lui m'a gentiment demandé de partir... "vite parce que c'est très dangereux de rester là!"
J'ai eu l'impression que le "moog" de Don Preston continuait à produire des sons bizarres sur la scène désertée... J'ai donc pris mes affaires et je suis rapidement sorti par les verrières brisées. Il m'a semblé que quelques instants après, le plafond s'est effondré."

On voit très bien cette colonne tout à la droite de la scène, et sur une des photos précédentes on voit son logo de trois lettres dans le coin supérieur droit, un peu flou mais bien caractéristique.

La photo suivante ne provient pas du concert.

La scène était très basse, tout au plus à un mètre, et c'est ce qui a permis à un autre de mes amis de l'escalader facilement et de se retrouver à descendre un escalier backstage avec Zappa.

Quelqu'un d'autre a tendu la main et a réussi à attraper la pédale wah-wah de Frank. Etant guitariste, il l'utilise encore aujourd'hui, et ça doit être un des rares instruments à avoir survécu à l'incendie.

Après avoir sauté dans l'herbe, je fais le tour du bâtiment pour retrouver mes potes que j'ai perdus, et je vois des gens sortir par la porte principale avec dans les mains des posters de Zappa.
Je n'imagine pas du tout que le bâtiment va entièrement s'embraser dans très peu de temps, j'y retourne par la porte principale et j'en ressors avec quelques posters.

Ce poster était paru plié en huit dans un magazine suisse allemand qui s'appelait POP. Le poster distribué au concert était de la même taille, mais il n'était pas plié. Il n'avait pas l'inscription POP, mais le papier était très fin.
Je dois toujours avoir un exemplaire du poster plié, mais je crois qu'il est en huit morceaux.
J'ai trouvé cette photo sur le net.

Cette porte devait se situer sur le côté du bâtiment, l'entrée principale était plus grande.

Frank, portant son manteau.

Ensuite, le bâtiment s'embrase totalement, la nuit tombe et c'est vraiment impressionnant.
Je me souviens particulièrement du moment où la toiture s'est effondrée jusqu'au rez-de-chaussée avec un grand bruit.

Cette photo montre l'endroit correspondant à l'arrière de la scène.
Je pense m'être suspendu à la corniche et avoir sauté sur la gauche des buissons.